Rio Tinto produce el primer cátodo de cobre con bio-lixiviación

La compañía logró obtener un cátodo de cobre mediante Nuton, un innovador proceso de bio-lixiviación, en la mina Johnson Camp reduciendo hasta un 80% el uso de agua y un 60% las emisiones. El resultado coloca al proceso como una de las tecnologías más prometedoras para la transición energética.

Rio Tinto alcanzó un avance histórico tras producir el primer cátodo de cobre utilizando Nuton, su tecnología de bio-lixiviación desarrollada durante más de tres décadas. La producción se realizó en la mina Johnson Camp, en Arizona, donde se implementó un sistema modular de lixiviación en pilas capaz de acelerar la extracción del mineral con un impacto ambiental notablemente menor que el de los métodos convencionales.

Nuton permite procesar minerales sulfurados primarios, considerados tradicionalmente difíciles o no rentables. El método utiliza microorganismos cultivados en biorreactores que aceleran la oxidación del mineral y permiten obtener cobre con pureza del 99,99% directamente en la mina, sin necesidad de concentradoras ni fundiciones. Esta tecnología abre la puerta a aprovechar recursos que antes se descartaban como residuos.

El proyecto en Johnson Camp apunta a producir hasta 30.000 toneladas de cobre refinado durante cuatro años de demostración, utilizando electricidad proveniente en su totalidad de fuentes renovables. La operación aspira a lograr la huella de carbono más baja del país. También se proyecta una significativa reducción en el uso de agua.

Mina Johnson Camp en Arizona, Estados Unidos.

Además de mejorar la eficiencia y extender la vida útil de yacimientos existentes, la tecnología se perfila como una alternativa para fortalecer la cadena de suministro norteamericana con cobre de bajas emisiones. Rio Tinto ya trabaja con potenciales clientes y evalúa nuevas aplicaciones en otros yacimientos de América del Norte y del Sur, con el objetivo de escalar la tecnología en distintos cuerpos minerales.

La próxima etapa del proyecto incluirá pruebas prolongadas y verificaciones independientes para evaluar su desempeño en el largo plazo, tanto en recuperación metálica como en impacto ambiental. Con este avance, Nuton se posiciona como una de las innovaciones más relevantes en la minería del cobre de los últimos años.

Fuente: Fuerza Minera con información de Nuton.