El litio es un componente crucial en las baterías que alimentan los vehículos eléctricos que el mundo necesita para acelerar la transición hacia la energía verde.
Los precios del litio estuvieron al rojo vivo a fines del año pasado, alcanzando un máximo en diciembre de alrededor de $ 70,000 por tonelada, pero los descuentos ofrecidos por el gigante chino de baterías CATL a los fabricantes de automóviles contribuyeron a una caída de precios a principios de este año.
A largo plazo, McKinsey Battery Insights predice que toda la cadena de baterías de iones de litio, desde la minería hasta el reciclaje, podría crecer más de un 30 % anual hasta 2030, alcanzando un valor de más de US$ 400.000 millones y un tamaño de mercado de 4,7 TWh.
Destacando las minas de litio de mayor producción en el mundo, que cubren una cantidad significativa de la producción mundial de litio, los datos proporcionan una clasificación de las operaciones más grandes, según el litio en concentrado producido en 2022 y medido en kilotoneladas.
N°1 Greenbushes
-Geología: pegmatita
La mina de litio Greenbushes de Albemarle está ubicada en Australia, produjo 37.5 kilotoneladas de litio en 2022. El ex socio de empresa conjunta Tianqi Lithium invirtió $382 millones para aumentar la producción en 2018, pero Albemarle tomó el control total en 2020 cuando Tianqi vendió activos para pagar deudas.
En 2019, los propietarios de la mina, Talison Lithium, recibieron permiso para duplicar el tamaño del sitio en una expansión de 1.200 millones de dólares que, cuando se complete. En 2021, solo el litio extraído en Greenbushes representó más de una quinta parte de la producción mundial, y se espera que crezca.
N°2 Salar de Atacama
-Geología: Salmueras
En segundo lugar se encuentra la operación de SQM en el Salar de Atacama, el salar más grande de Chile. SQM produjo 29,5 kilotoneladas de litio el año pasado, mientras trabajaba en un proyecto para reducir el uso de agua dulce y salmuera del desierto de Atacama para mitigar el impacto general de sus operaciones de litio en uno de los lugares más secos del mundo.
El salar posee condiciones excepcionales como una alta concentración de litio, radiación solar excepcional y ausencia de lluvias, que no se encuentran en otro lugar del mundo.
N°3 Pilgagoora
-Geología: pegmatita
La mina Pilgangoora de Pilbara Minerals en Australia ocupa el tercer lugar con 13,1 kilotoneladas de litio producidas. El año pasado, Pilbara invirtió $205 millones para aumentar la producción en Pilgagoora.
Pilgagoora está situado en la región de Pilbara, en Australia Occidental. La mina es propiedad y está operada al 100% por Pilbara Minerals. Las reservas probadas y probables de la mina se estiman en 108,2Mt.
N°4 Salar de Atacama
-Geología: Salmueras
El cuarto lugar es para las operaciones de Albemarle, que extrae salmuera en una parte diferente del enorme Salar de Atacama en Chile, produciendo 10 kilotoneladas de litio en 2022.
La salmuera natural que utiliza Albemarle para su proceso contiene una concentración de litio cercana al 0,2%. Gracias a la evaporación que produce el sol, la salmuera se va concentrando y se traslada entre las distintas pozas hasta alcanzar un 6% de litio en su contenido.
N°5 Monte Marion
-Geología: pegmatita
La mina Mt Marion de Gannfeng Lithium and Mineral Resources en Australia ocupa el quinto lugar con 9,4 kilotoneladas de litio producidas.
N°6 Wodgina
-Geología: pegmatita
La mina Wodgina de propiedad conjunta de Albemarle y Mineral Resources en Australia ocupa el sexto lugar con 4,9 kilotoneladas producidas. Las empresas reiniciaron rápidamente las operaciones en Wodgina el año pasado después de que se detuvieran a fines de 2019 debido a la debilidad de los mercados en ese momento.
N°7 Salar de Hombre Muerto
-Geología: Salmueras
Las operaciones de Livent Corp en el Salar de Hombre Muerto en Argentina ocupan el séptimo lugar con 3,2 kilotoneladas producidas. El año pasado, General Motors pagó por adelantado a la empresa US$ 198 millones por un suministro garantizado de litio durante seis años.
N°8 Monte Cattlin
-Geología: pegmatita
En octavo lugar se encuentra la mina Mt. Cattlin de Allkem en Australia con 2,7 kilotoneladas de litio producidas en 2022.
N°9 Salar de Olaroz
-Geología: Salmueras
El noveno lugar en nuestra lista también lo ocupa Allkem por 2,6 kilotoneladas de litio producido en sus operaciones en el Salar de Olaroz en Argentina.
La instalación de litio de Olaroz se encuentra a 3.900 metros sobre el nivel del mar en la provincia de Jujuy, en el norte de Argentina, donde ha estado produciendo carbonato de litio de alta ley desde 2014.
El Salar de Olaroz alberga un recurso de gran calidad y larga vida. El recurso medido e indicado de 16,2 Mt LCE es capaz de sostener la producción actual durante más de 40 años con solo ~15 % del recurso definido extraído.
N°10 pico de plata
-Geología: Salmueras
Completando la lista está la mina Silver Peak de Albemarle en Nevada, EE. UU., con 2,0 kilotoneladas producidas. En 2021, el productor de litio más grande del mundo dijo que planeaba invertir entre $ 30 millones y $ 50 millones para duplicar la producción en Silver Peak para 2025, aprovechando al máximo sus derechos de agua salada.
Fuente: Fuerza Minera con información de Mining Intelligence
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